Самый крупный из наших журавлей. Самец несколько крупнее самки. Размах крыльев около 2500 – 2700, высота 1550-1600. Масса 7,5-8,5, зимой до 11 кг. По земле передвигается большими неторопливыми шагами. В гнездовое время обычно встречается в парах, на пролете и зимовках образует небольшие скопления от 5-10 до 30 и более птиц. В полете стая обычно выстраивается в форме клина. В местах гнездования этот журавль очень осторожен, особенно у гнезда, держится скрытно, человека не подпускает ближе полукилометра и сравнительно редко попадается на глаза. На зимовках птицы значительно более доверчивы.
Голос очень громкий и сильный, хриплый, особенно во время унисонального дуэта. Сигнал тревоги и другие крики несколько тише, но все же более мощны, чем у других журавлей. Во время осеннего и весеннего пролета в скоплениях японских журавлей можно наблюдать хорошо известные «танцы»: несколько птиц одновременно демонстрируют ряд особых движений – высокие прыжки с развернутыми крыльями, поклоны и т.д.
Гнездится в бассейне среднего течения р. Амур и его притоков Зея и Уссури. За пределами России гнездится на о. Хоккайдо в Японии и в Сев.-Вост. Китае.
Для гнездового участка предпочитает обширные осоковые болота или болота с вейником, тростником, мхом, с лесными островками и, как правило, в поймах небольших рек и по берегам озер. В период миграционных остановок и в местах зимовок придерживается морских побережий, болот, рек и полей с зерновыми культурами. Половая зрелость наступает в возрасте 3-4 лет. Моногамы. Пары постоянны. Прилетают на места гнездования во второй половине марта, когда земля еще не оттаяла. Гнездо представляет собой плоскую овальную платформу. Кладка состоит из 2 яиц, реже из 1. В насиживании принимают участие оба родителя. Ночью на гнезде сидит, как правило, самка, но в течение дня самец сменяет ее 2-3 раза. К концу насиживания роль самца в насиживании сокращается. Насиживающая птица периодически осматривается, резко поднимая голову, иногда чистится, пьет воду, не поднимаясь с гнезда, периодически встает и переворачивает яйца. Смена на гнезде идет молча, Подход и отход от гнезда журавли производят скрытно.
Японский журавль использует широкий набор кормов, но в целом это плотоядная птица, которая только на зимовках и в определен¬ные периоды переходит в значительной мере на растительные корма. В Приморье кормятся на осоковых сплавинах вокруг озер, на берегах топких медленно текущих среди болот речек, на сухих гривах, покрытых низкой травой, на рисовых полях, в заросших редким тростником канавах, разделяющих рисовые чеки.
Японский журавль сильная и осторожная птица, и естественных врагов у нее практически нет. Однако, основную угрозу этим журавлям представляют антропогенные факторы. среди них наиболее губительную роль играют разрушение мест обитания в связи с хозяйственной деятельностью человека: осушение болотистых участков, выпас крупного рогатого скота, сенокошение, внесение в почву и воду химических веществ, сокращающее кормовую базу. особый ущерб популяции японского журавля наносит осеннее и весеннее выжигание сухой травы – палы, которые нарушают условия гнездования и приводят не только к гибели гнезд и кладок, но и к прохолостанию значительного количества пар. В Японии журавли часто гибнут при столкновении с проводами электролиний.
Охране японского журавля уделяется большое внимание. Добывание этого журавля на территории России и крушение мест его гнездования запрещены.